La gran rivalidad de los alazanes (77 y 78)

Dejando un poco atrás toda la faramalla del Hipódromo de las Américas y para descansar un poco sus pleitos, asociaciones, dopings, “monos”, tramposos y todo a lo que estamos acostumbrados a escuchar en ese lugar,  me puse a pensar en alguna rivalidad en la pista mexicana y la verdad no me vino nada a la mente y lo lamento porque me imagino que debió de haber muchas a lo largo de casi 70 años.  Perdón pero no puedo dejar de criticar que no se cuente con una hemeroteca para consulta en el Hipódromo de las Américas,  no lo puedo creer, son un asco!!  Pero bueno, pensando en rivalidades, ahora está de moda una extraordinaria en E.U. de dos potrancas increíbles,  Blind Luck y Havre de Grace,  (les recomiendo que las sigan este fin de semana) la cual me recordó a la más grande de todas (rivalidades) en el mundo hípico, la de Affirmed y Alydar.  Les voy a platicar algo de esta porque es una de las más grandes anécdotas hípicas y a mí me fascina,  por lo que a lo largo de muchos años he tratado de documentarme al respecto. Creo que todo aficionado apasionado como nosotros debe de soñar con algún día ver a dos fenómenos correr el mismo año y en la misma pista.  ¿A quién recuerdan en México?

Aunque ya pasaron más de 30 años sus nombres permanecen en las mentes de muchos aficionados, algo así como Alí y Fraizer,  y la rivalidad que mantuvieron en las pistas de carreras los unió, y los seguirá uniendo por mucho tiempo mas.

Que suerte los que pudieron presenciar los épicos duelos entre los colores rosa y negros de Affirmed y los colores rojo diablo y azules de Alydar!!

Affirmed y Alydar se habían encontrado en dos ocasiones cuando los dos eran aún unos chamaquitos, aunque no fue hasta el prestigioso Hopeful Stakes (G1) en donde ambos fueron formalmente presentados y aunque se enfrentaron el uno al otro en el Youthful Stakes y en el Great American Stakes, fue el Hopeful Stakes el que los lanzó a una de las más grandes rivalidades de todos los tiempos del deporte y no sólo dentro del mundo de las carreras de caballos.

En los siguientes  9 meses y medio, Affirmed y Alydar se vieron la cara en siete ocasiones más, llegando siempre en primero o segundo lugar, con una separación promedio en la meta de medio cuerpo. Se encontrarían una vez más, cuando se rompía el record de espectadores para presenciar el Travers Stakes (en el que por cierto me fue muy mal apostando este año!!), y  sin embargo el capítulo final de ésta increíble historia terminó en decepción y controversia.

Las estadísticas de la rivalidad de ambos trascendió más allá de lo esperado. Fue extraordinario que se encontraran en un total de 10 carreras, terminando primero y segundo en 9 de ellas. Fue extraordinario que Affirmed resultara victorioso en 7 de sus 10 batallas, consiguiendo el primer puesto en 8 de esas 10 carreras. Y fue extraordinario que Alydar fuera capaz de conquistar 5 clásicos (Stakes en E.U.) a 3 años con una distancia promedio en la meta de 8 1/2 cuerpos, incluyendo su victoria por 10 cuerpos en el Whitney Stakes (G2) y sus victorias por 13 cuerpos en el Blue Grass Stakes (G1) y en el Arlington Classic (G2).

Sin embargo, la imagen que siempre se recordara de Affirmed y Alydar fue la de dos guerreros  luchando en tiempos de guerra y siempre con la ambición de obtener la victoria final.

Affirmed y Alydar se encontraron seis veces en 1977 (a los dos años), ganando en cuatro ocasiones el primero de ellos. Tres de sus victorias de Grado 1 - Hopeful Stakes, Futurity Stakes y Laurel Futurity - fueron verdaderas batallas inolvidables, prevaleciendo en la foto final de las tres carreras Affirmed. Por su parte, Alydar vencía en el Champagne Stakes (G1) por 1 1/4 cuerpo, cuando su jinete Jorge Velasquez, le mando por el medio de la pista mientras Affirmed estaba peleando con Darby Creek Road.

Lo que hizo además que floreciera esta especial rivalidad fue también la elegancia de sus propietarios (igualito que aquí….), quienes llevaban largo tiempo en el mundo de las carreras de caballos. Cuando Lou Wolfson, propietario de Harbor View Farm, se casó con Patrice Jacobs, hija del legendario entrenador y propietario, Hirsch Jacobs, la boda provocó la unión de dos grandes familias del mundo de las carreras. Los Wolfsons, propietarios y criadores de Affirmed, escogieron al entrenador miembro del Salón de la Fama, Lázaro Barrera (quien estuvo en México de joven y se dice que aquí aprendió todos sus secretos) y al jockey Steve Cauthen para formar al imbatible equipo. El propietario de Alydar era la famosísima Calumet Farm, propiedad de Gene Markey y su mujer, Lucille, viuda del fundador de Calumet, Warren Wright. Su entrenador fue John Veitch, quién dió la monta de Alydar a Jorge Velasquez para el Champagne Stakes (G1), reemplazando a Eddie Maple.

Cuando finalizaba la sesión de 1977, se pensaba ya, que esa gran rivalidad continuaría para la Triple Corona Americana el año siguiente. Convenientemente, Affirmed se fue a la Costa Oeste, a California, mientras Alydar hacía lo propio pero en Florida, donde pasaría el invierno, preparándose los dos para su encuentro en Churchill Downs (Hipódromo en donde se celebra el Derby de Kentucky) en el mes de Mayo. Affirmed seguía imparable, haciéndose con el triunfo en un allowance, en el San Felipe Stakes (G2) y en el Santa Anita Derby (G1) y Hollywood Derby (G1).  Sin embargo, muchos pensaban que sobre 2.200 metros Alydar daría la vuelta a la tortilla.

Mientras tanto, la estrella de Calumet se mantenía brillante en Florida,siendo ganador en sus tres salidas, un allowance sobre 1400 metros, el Flamingo Stakes (G1) y el Florida Derby (G1). Hizo el mismo tiempo en las dos carreras de, 1:47, sólo 3/5 y 1/5 por encima de los respectivos records de cada una de las carreras. En el Blue Grass Stakes (G1), Alydar cruzó la meta 13 cuerpos por delante de su más inmediato perseguidor con apuestas de 1-10.

A pesar de los grandes registros de ambos potros, estaba claro quién iba a resultar favorito para el Derby de Kentucky, Affirmed, éste había triunfado en 11 de sus 13 salidas.

De hecho, el Derby no resultó como se esperaba, por la forma en que Affirmed se despachó a su antojo del ganador del Wood Memorial (G1), Believe It, a la entrada de la recta final, mientras que Alydar intentaba en vano recuperar los 17 cuerpos que había dejado escapar durante la carrera, no amenazando en ningún momento a Affirmed, quién mantenía un margen en la meta de 1 1/2 cuerpo por delante de Alydar, quien venía volando!

La historia del Preakness Stakes (G1) sería totalmente diferente, y así lo sentían los seguidores de Alydar. En ésta ocasión, Velasquez intentó hacer justicia muy pronto. Con Affirmed delante marcando unas moderadas fracciones, Velasquez  se colocaba muy cerca de Cauthen en la última curva, entrando al lado de Affirmed en la recta final. Repitió la táctica del Champagne Stakes que tan buen resultado le dió, y abrió a Alydar al centro de la pista, lejos de los ojos de Affirmed y fuera del alcance de sus orejas, que dicen que eran como radares que detectaban la presencia de enemigos cercanos!

Aun así, Affirmed sintió que el peligro andaba cercano, punto en el que puso sus orejas en dirección a Alydar. Cauthen puso a Affirmed más cerca de su viejo rival para que éste le viera mejor, y comenzó una nueva batalla entre ambos. Alydar, luchando más duro que nunca, no encontraba la manera de pasar a Affirmed, quién cruzaba la meta un cuello por delante, mientras 7 1/2 cuerpos detrás, Believe It era tercero, sin poder hacer nada contra estos dos grandes titanes.

El Preakness sirvió para que nadie se pudiera perder la última de las tres pruebas de la Triple Corona, el Belmont Stakes (G1). Los incondicionales de Alydar aún se mostraban decididos, creyendo que los 2.200 metros del Belmont Stakes finalmente darían a su héroe la ventaja que desesperadamente necesitaba.

Affirmed, según dijo su jockey, siempre tenía la ventaja de hacer una carrera táctica marcando el ritmo de la prueba.  Tambien decía que ellos siempre iban en el asiento del conductor, mientras Alydar siempre tenía que trabajar viendo lo que hacía el caballo que tenía delante. Ambos caballos eran dos luchadores natos, sin embargo, al final, Affirmed tenía un poco más de instinto asesino.

El entrenador del de Calumet, Veitch, estaba de acuerdo con Cauthen, ya que decía que Affirmed era multi-dimensional, mientras Alydar básicamente era solo un súper caballo que venía siempre de atrás. Era como una pelea de box, en el que uno comienza a golpear en la cara al otro, antes de que tenga opción de hacer algo.

Ahora llegaba el último combate para ambos, el Belmont Stakes,  Veitch incluso quitó los blinkers a Alydar, para que pudiera ver mejor el fuete. Affirmed, como de costumbre, se puso en punta, aunque en ésta ocasión Velasquez le puso las manos en el cuello a Alydar y le dejó galopar, no había nada que perder. Después de hacer 3/4 en 1:14, los dos combatientes comenzaron a intercambiarse golpes y el paso se fue incrementando notablemente. Los últimos 1200 metros, fueron un mano a mano entre los dos.

Después de que entraran en la recta final, aún permanecían juntos, Alydar empezó a luchar de forma encarnizada y echando todo sobre su oponente, pero fue Affirmed el que dió el golpe más fuerte, siendo el primero una vez más en la llegada, una cabeza por delante, convirtiéndose en el ganador número 11 de la historia de la Triple Corona.

Alydar continuaba mejorando y tras sus dos últimos terribles esfuerzos en el Preakness y en el Belmont, ahora debía de hacer frente a Affirmed en el Travers Stakes (G1). Desafortunadamente, Affirmed con Laffit Pincay Jr. en los estribos por una lesión de Steve Cauthen, fue bajado del primer puesto por molestar a Alydar. Fue una poco satisfactoria decisión a ésta gran rivalidad.  Poco después, Alydar sufría una fractura ósea y fue retirado durante todo el año, lesionándose de nuevo al año siguiente, por lo que se pondría fin a su carrera peor convirtiéndose en un semental muy exitoso, incluso muy superior a Affirmed en ese rubro.

Fue desafortunado y una muy mala suerte para Alydar, nacer el mismo año que Affirmed,  ya que todos los márgenes que los separaron en la meta eran mínimos, pero esas cosas suceden, uno no puede cambiar la historia y estoy seguro que Alydar en cualquier otro año hubiera ganado la Triple Corona Americana.

Físicamente Alydar era más impresionante que Affirmed pero en casi todas sus carreras, este último demostró un gramo más de corazón,

Hay mucha gente que cree que  Affirmed ha sido menospreciado y subestimado y  quizá sea debido a que no fue tan buen semental como Seattle Slew o Alydar, pero no así como caballo de carreras. Affirmed fue comparable a todos ellos. El hecho de que Seattle Slew le ganara cuando éste tenía 4 años y Affirmed tenía 3 años, es algo natural. Un campeón de 4 años le ganara en un 99% de las ocasiones a un campeón de 3 años.  Cuando Affirmed tenía 4 años y Spectacular Bid tenía 3 años, sucedió lo normal, Affirmed gano y  al año siguiente Spectacular Bid destruyo a todos los que se le ponían por delante. Lo decisivo de todo ello, es que Affirmed fue un campeón a 2, 3 y 4 años, no habiendo ningún momento en su carrera que no fuera de los más grandes.